东沙岛目前尚无常住居民，岛上有约225名台湾省海巡署人兵驻守。由于东沙岛周围渔业资源丰富，岛上设有渔民服务所，为渔民提供临时休憩点，东沙岛偶尔有学者在岛上考察生态物种。岛上也设有机场跑道，每月的第二周的周二有运输机往返负责运输岛上驻守人员的生活物资。
东沙群岛东北距高雄港440公里，西北距香港315公里，西南距海南岛670公里。东沙环礁直径大约30公里，唯一露出水面的岛屿即为东沙岛。东沙岛附近目前已知的珊瑚有300种，海藻120中，珊瑚礁鱼类500种。岛上植物皆为热带性植物。
东沙岛是我国开发最早的岛屿之一，明朝开始就有中国人开发和经营东沙岛，中国渔民前往东沙海域进行捕鱼，可推到晋代裴渊的《广州记》。郑和下西洋的航海图中的石星石塘就是如今的东沙群岛。据清代渔民梁胜称，1860年代，广东，海南两地的渔民已大量前往东沙岛从事捕鱼作业，并于岛上搭建木制厂进行腌晒鱼肉以及海藻等产品加工。
1907年8月，日本商人西泽吉治聚众霸占东沙岛，并将其改名为西泽岛，在岛上修筑吗头，铁轨等建筑物。目的是开采当地的磷酸矿物，海人草，鱼介贝类，海龟等水产资源。并且在岛上建造了20余座木屋，建海水淡化厂和水池以提供淡水来源和养龟，还铺设了电话线和吸水管道等设备。
清朝一直疏于管理南海诸岛，对于此事并不知情。直到1908年英国想在岛上设置灯塔而所产生的主拳问题才知晓东沙岛已经被日本商人所霸占。清廷向日本驻广州领事馆交涉此事，最后清廷拿出《中国江海险要图》等相关典籍，证明东沙岛为我国的领土。最后清廷以16万银元偿还日商西泽吉治投资开发东沙岛的费用，在扣抵3万银元作为补偿当地渔民损失后，实付13万银元。清朝的广东海军人员随即登岛，收回东沙岛。此后清廷规定各省渔民若前往东沙岛，必须获得广东正府的许可令。
二战期间，日本占领了东沙岛，并在岛上兴建小型机场和海军罐头工厂。当时岛上所有的地面历史建筑，碑记在20世纪初在日本人登岛时被捣毁，在二战的战火中又遭遇重创，现存中国先民遗迹仅有东沙遗址及数口中国式水井。
二战结束后，1945年东沙岛归广东省管辖，1949年民国正府将东沙岛划归海南省管辖。常凯申败退台湾省后，东沙岛行正区划分上属于广东省汕尾市，但由台湾省高雄市实际管辖。2019年台湾当局曾宣布将于该年4月或5月开放观光，但是却没能成行。
东沙岛战略位置极其重要，只要控制住东沙岛，就能扼守巴士海峡咽喉，从而控制南海的最大的出口，是当今世国际航海重要的交通枢纽。 |
